Un exceso en la producción mundial de litio y la perspectiva de que algunas minas puedan reiniciarse -si los precios suben- significan que es poco probable que el metal para baterías logre una recuperación significativa este año.
Los precios del litio se han desplomado desde finales de 2022 debido al exceso de oferta y a un crecimiento más lento de lo esperado en la demanda de vehículos eléctricos.
La caída ha provocado la suspensión de parte de la capacidad minera, pero la mayoría de los analistas aún prevén un superávit este año, aunque pronostican que será menor que en 2024.
La renuencia a reducir la oferta (o la disposición a restablecerla demasiado pronto) se debe a que se espera que la demanda aumente rápidamente en el largo plazo a medida que la transición energética gane ritmo.
“Esta dinámica de oferta oscilante podría servir como límite a los aumentos de precios en 2025, ya que los reinicios rápidos pueden conducir a un mercado con más exceso de oferta que el pronosticado actualmente”, dijo Federico Gay, analista principal de litio en la consultora industrial Benchmark Mineral Intelligence.
Benchmark Mineral estima que los precios del carbonato de litio en el norte de Asia serán de 10.400 dólares por tonelada este año, el mismo precio que a fines de 2024, según los precios de Fastmarkets. El promedio de las estimaciones de cuatro analistas para el próximo año fue de 10.685 dólares.
Algunos productores de litio que luchaban contra la reducción de sus márgenes suspendieron la producción o retrasaron sus expansiones el año pasado.
Eso ayudó a que los precios se estabilizaran a partir de mediados de agosto, pero no fue suficiente para impulsar un repunte significativo. Ahora existe la preocupación de que los aumentos de precios puedan hacer que la minería se reactive rápidamente, y África y China se consideran los lugares más probables donde esto podría suceder.
También se prevé que este año se incorpore un nuevo suministro. Benchmark Mineral considera que Zimbabue, China y Argentina se encuentran entre los países en los que la producción aumentará con respecto al año pasado, mientras que CRU Group afirma que la capacidad en Mali y Brasil crecerá rápidamente a partir de una base baja.
“Sigue apareciendo nueva oferta en el mercado, al mismo tiempo que los operadores marginales y de mayor costo no cierran operaciones en volúmenes suficientes”, dijo Bank of America en una nota en noviembre.
“Esto se debe en parte a la estrategia o la geopolítica: los productores no quieren reducir la actividad en un mercado que está creciendo exponencialmente”.
Del lado de la demanda, una perspectiva de crecimiento de las ventas de vehículos eléctricos más inestable, en particular en Estados Unidos, dado el entusiasmo del presidente electo Donald Trump por los combustibles fósiles, también parece que afectará a los precios del litio.
BloombergNEF rebajó su pronóstico de que los vehículos eléctricos representarán el 48% de las ventas de automóviles de pasajeros nuevos en Estados Unidos para fines de la década a solo un tercio después de la victoria arrasadora de los republicanos en las elecciones de noviembre.
“Los fabricantes de automóviles y los responsables de las políticas mundiales se encuentran en una encrucijada, debatiendo si continuar con la electrificación y adoptar la nueva era de los vehículos eléctricos (en la que participan principalmente fabricantes con sede en China que llevan una gran ventaja) o marcar el ritmo de la transición”, dijo Alice Yu, analista sénior de S&P Global Commodity Insights, en una nota el mes pasado.
La perspectiva de una guerra comercial entre Estados Unidos y China también podría conducir a una mayor volatilidad de los precios del litio; la semana pasada, Pekín dijo que podría agregar varias tecnologías (algunas utilizadas para la refinación de litio y la producción de químicos para baterías) a su lista de artículos sujetos a controles de exportación.
“Naturalmente, existen algunas incertidumbres”, dijo Matthews de CRU.
“Los aranceles y los controles de exportación han sido ampliamente publicitados. La derogación de los subsidios y la flexibilización de los estándares de emisiones también podrían significar malas noticias para el mercado”.
Minería & Desarrollo | Mining.Com
