BHP ha delineado sus ambiciosos planes para impulsar la producción de cobre en Chile, con el objetivo de aumentar la producción en 430.000 a 540.000 toneladas por año (tpa) en función de sus operaciones actuales, pero la minera más grande del mundo también está considerando nuevos proyectos.
En declaraciones a inversores y periodistas reunidos en una gira por Chile esta semana, Brandon Craig, presidente de Minerals Americas de BHP, dijo que se proyecta que la producción a largo plazo de la compañía se estabilice en alrededor de 1,4 millones de toneladas por año (Mtpa), un modesto aumento de 100.000 toneladas respecto de los niveles actuales.
BHP, propietaria y operadora de la gigantesca mina de cobre Escondida en Chile, dijo que la compañía necesitará invertir entre 10.000 y 14.000 millones de dólares con una intensidad de capital de 23.000 dólares por tonelada de cobre equivalente (CuEq) para lograr sus planes de crecimiento.
En Escondida, la mina de cobre más grande del mundo, BHP planea invertir entre US$7.300 millones y US$9.800 millones en nuevos proyectos a partir de 2028. Estas iniciativas apuntan a compensar la disminución de la ley del mineral y el próximo cierre de la planta Los Colorados.
BHP se asoció en forma reciente con Lundin para buscar tomar el control de los yacimientos Josemaría y Filo del Sol en San Juan, donde se promete desarrollar uno de los distritos mineros mas importantes del Cobre a nivel mundial junto al departamento de Calingasta, donde se ubicar los mega emprendimientos Pachón (Glencore), Los Azules (McEwen) y Altar (Río Tinto).
Inversión en Chile
Uno de los principales proyectos de BHP en Chile es la construcción de una nueva concentradora, que se espera que produzca entre 220.000 y 260.000 toneladas por año a partir de 2031/32, con un gasto de capital estimado de 4.400 millones a 5.900 millones de dólares.
La compañía también está planeando una expansión en Laguna Seca, que apunta a aumentar la producción en 50.000 a 70.000 tpa a partir de 2030/31, lo que requiere una inversión de 2.000 millones a 2.600 millones de dólares.
Se prevé que las nuevas instalaciones de lixiviación planificadas aporten entre 35.000 y 55.000 tpa adicionales a partir de 2030/32, con un gasto de capital proyectado de entre 0,9 y 1,3 mil millones de dólares.
BHP, que ha operado en Chile por más de 30 años, dijo que la instalación de Los Colorados continuará operando hasta el año fiscal 2029, manteniendo una producción de 130-145ktpa antes de su cierre programado.
El gigante minero también está destinando entre 2.800 y 3.900 millones de dólares a Pampa Norte, una división que incluye dos minas de cobre principales (Spence y Cerro Colorado), donde BHP quiere aumentar la producción en 125-155 ktpa. Una parte importante de esto provendrá de la reanudación de la mina Cerro Colorado, utilizando lixiviación supérgénica para producir entre 85 y 100 ktpa.
Alexander Pearce, analista de metales y minería de BMO, dijo que el total de cobre que BHP planea agregar con los proyectos descritos es probablemente mayor que lo que esperaba el mercado.
“Sin embargo, la intensidad del gasto de capital es menor de lo que algunos temían, y gran parte de esto es, en efecto, capital de mantenimiento para compensar la caída de la calidad”, escribió en una nota a los inversores el martes.
Optimismo ante la demanda sostenida
BHP espera que la demanda mundial de cobre siga aumentando y que el consumo mundial de cobre aumente en un millón de toneladas adicionales al año en promedio, hasta 2035.
El consenso del mercado apunta a un aumento de la demanda del metal de alrededor del 70% hasta 2050, como resultado de la transición global a la energía renovable y la creciente adopción de vehículos eléctricos (VE). Ambos requieren cantidades sustanciales de cobre para el cableado y los componentes.
BHP proyecta como resultado que serán necesarias inversiones de 250 mil millones de dólares durante la próxima década para satisfacer esta demanda, lo que probablemente impulsará más fusiones y adquisiciones en la industria.
Chile es el mayor productor de cobre del mundo y representa el 28% del suministro mundial anual. Las operaciones de BHP, en particular su mina Escondida, son cruciales para la primera posición del país: se estima que alrededor del 27% de la producción de cobre de Chile proviene de minas propiedad de BHP.
Desde 1990, BHP ha producido unos impresionantes 38 millones de toneladas de cobre en el país sudamericano, lo que representa más del 7% de la producción minera mundial de cobre.
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