La demanda de baterías para vehículos eléctricos, sistemas de almacenamiento de energía y dispositivos electrónicos portátiles está impulsando la minería de litio en todo el planeta.
Como resultado, la producción mundial de litio aumentó un 21 % en 2021 en comparación con 2020 a aproximadamente 100 000 toneladas métricas.
¿De dónde viene el litio?
Hay dos fuentes primarias para obtener litio:
- Salmuera: Los depósitos de salmuera de litio son acumulaciones de aguas subterráneas salinas enriquecidas en litio disuelto. Aunque es abundante en la naturaleza, solo ciertas regiones del mundo contienen salmuera, principalmente en América del Sur (Argentina, Chile y Bolivia, por ejemplo)
- Mineral/roca dura: el litio que se encuentra en la «roca dura» es una parte de los minerales alojados en pegmatitas, unidades de roca formadas cuando el magma rico en minerales se entromete desde las cámaras de magma hacia la corteza terrestre. A medida que el magma se enfría, el agua y otros minerales se concentran.
El litio también se puede extraer de las arcillas de litio, pero todavía no existe una escala comercial de producción para este método de extracción.
Según el Servicio Geológico de EE. UU. , cuatro operaciones minerales en Australia, dos operaciones de salmuera cada una en Argentina y Chile, y dos operaciones de salmuera y una operación mineral en China representaron la mayor parte de la producción mundial de litio en 2021.
Los mineros de litio más grandes
El mayor productor de litio del mundo, Albemarle Corporation, opera en el recurso chileno de Salar de Atacama en asociación con el segundo mayor productor, Sociedad Química y Minera de Chile (SQM).
El Salar de Atacama alberga casi una cuarta parte del suministro mundial actual de litio y ha estado en funcionamiento desde la década de 1980.
Albemarle también tiene activos en Nevada, EE. UU. y Australia. Su operación Clayton Valley es la única fuente de producción de litio en los Estados Unidos.
Mientras que Australia y Chile representan la mayor parte del suministro de litio, China tiene más de la mitad de toda la capacidad para refinarlo en productos químicos especializados para baterías.
Como parte de los esfuerzos del país por dominar la cadena de suministro de metales de energía limpia, tres empresas chinas también se encuentran entre las principales empresas mineras de litio. La más grande, Tianqi Lithium, tiene una participación significativa en Greenbushes, la mina de litio de roca dura más grande del mundo en Australia.
Seguridad del suministro de litio
Entre 2000 y 2010, el consumo de litio en baterías aumentó un 20% anual. En la década siguiente, esa cifra saltó al 107 % anual para las baterías, y el consumo general de litio creció un 27 % anual en promedio.
Se pronostica que la demanda de litio casi se triplicará a mediados de la década con respecto al nivel del año pasado, según BloombergNEF .
Por lo tanto, la seguridad del suministro de litio se ha convertido en una prioridad para las empresas tecnológicas de Asia, Europa y Estados Unidos.
Minería & Desarrollo con información de Mining.Com, Google Finance y Mining Technology
