La segunda minera más grande del mundo, Rio Tinto (ASX, LON: RIO), planea crear una división de litio independiente después de cerrar su adquisición por 6.700 millones de dólares de Arcadium Lithium aunque aún enfrenta autorizaciones clave en varios mercados.
El plan refleja cuán estrechamente vinculado está el director ejecutivo de Rio, Jakob Stausholm, y su equipo de liderazgo con el futuro de la compañía y el alto valor que otorgan a los ingenieros de Arcadium como parte del acuerdo.
Los accionistas de Arcadium aprobaron la venta el mes pasado y se espera el cierre para julio.
La nueva empresa, Rio Tinto Lithium, asumirá el control del proyecto Rincon de 2.500 millones de dólares de Rio en Argentina, pero no de su controvertido proyecto de litio Jadar en Serbia .
Esto es para «garantizar que nos concentremos en una integración exitosa una vez que se complete la transacción», dijo Stausholm de Rio a los empleados en el memorando.
Se trata del mayor acuerdo alcanzado en Río en más de una década.
Dada la falta de familiaridad con la integración de una empresa entera, los ejecutivos de Rio planean absorber Arcadium lentamente por temor a que la integración forzada del productor de litio pueda provocar una salida de talento que podría anular el valor del acuerdo, según dos fuentes con conocimiento del asunto.
Se espera que Paul Graves, director ejecutivo de Arcadium y exbanquero de Goldman Sachs, dirija las operaciones de litio desde Nueva York.
Lógica de negociación
El acuerdo convertirá a Río en el tercer mayor productor mundial de litio, un metal utilizado para construir baterías para vehículos eléctricos y muchos productos electrónicos, justo cuando se espera que la demanda aumente a finales de esta década después de un reciente exceso de oferta.
Río, que ya es el mayor productor mundial de mineral de hierro y un importante productor de cobre, se está transformando en un procesador de minerales de alta calidad y bajo contenido de carbono necesarios para impulsar la transición energética.
La división Minerals de Rio ha tenido dificultades en los últimos años para obtener la aprobación de su proyecto de litio en Serbia debido a la oposición de los habitantes locales y los grupos ambientalistas. Mientras tanto, ha ampliado los planes de producción de este metal para baterías en su proyecto Rincon y está en la lista de candidatos para asociarse con la minera estatal chilena Codelco en un nuevo proyecto de litio.
En Rincon, Rio produjo su primera tonelada métrica de litio en diciembre mediante extracción directa de litio (DLE), un proceso innovador destinado a acelerar la producción que numerosos rivales están intentando implementar a escala comercial. Sin embargo, ese hito tardó tres años.
La división de minerales también produce diamantes, boro y dióxido de titanio, un pigmento blanco utilizado en alimentos y bienes de consumo.
Arcadium tiene alrededor de 2.400 empleados en nueve países. Aproximadamente el 84% de sus ingresos provienen de Asia, el centro mundial de la demanda de litio, lo que le otorga potencial de crecimiento a medida que los proyectos de vehículos eléctricos se intensifican en todo el hemisferio occidental, especialmente aquellos respaldados por la Ley de Reducción de la Inflación de Estados Unidos.
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