SYDNEY – Core Lithium Ltd (ASX:CXO) ha experimentado hoy un brusco descenso del 10,77% en el precio de sus acciones tras anunciar el cese de las operaciones en su proyecto de litio Finniss. La decisión responde a la significativa caída de los precios del litio, que ha afectado a la viabilidad económica del proyecto. La situación pone en alerta a todos los proyectos de Litio en la Argentina ante la falta de políticas claras para el desarrollo de los proyectos.
La empresa se centra ahora en estrategias de reducción de costos para las operaciones de Finniss y planea utilizar sus reservas de mineral existentes.
Se prevé que estas reservas mantengan a la empresa hasta mediados de 2024 sin necesidad de nuevas actividades mineras.
Esta medida forma parte de los esfuerzos de Core Lithium para sortear las difíciles condiciones del mercado y preservar el capital.
Caída de precios
Core Lithium ha dejado de explotar y ha advertido de una gran amortización del valor de sus activos, ya que el colapso de los precios del material para baterías cobra un alto precio a los productores australianos.
El único productor de litio del Territorio del Norte dijo a los inversores el viernes que volvería a procesar el mineral almacenado y suspendería las operaciones en su mina a cielo abierto Grants.
Core ha estado complicado desde diciembre, cuando la compañía suspendió el trabajo en uno de los grandes desarrollos de litio de Australia y advirtió que podría detener la producción en la mina existente, parte de su operación más amplia en Finniss, a unos 90 kilómetros de Darwin.
El precio del concentrado de espodumeno producido por Core se ha desplomado un 85 por ciento en los últimos 12 meses y un 50 por ciento desde finales de octubre.
Core no es el único productor de litio que enfrenta decisiones difíciles. Varias otras minas australianas se encuentran en deficit.
La agencia de precios Fastmarkets cotiza ahora un precio de concentrado de espodumeno de 950 dólares (1.416 dólares) por tonelada, en comparación con unos 8.000 dólares por tonelada hace un año.
Los desafíos que enfrentan los productores contrastan marcadamente con la carrera para asegurar proyectos de exploración de litio en etapa inicial liderada por los multimillonarios de Australia Occidental Gina Rinehart, Chris Ellison y otros, que han estado compitiendo para adquirir desarrollos.
Kali Metals, aspirante al litio, cerró una ronda de recaudación de fondos antes de cotizar en ASX en menos de 20 minutos después de que Ellison y otros multimillonarios se amontonaran en las acciones.
El director ejecutivo principal, Gareth Manderson, dijo que otras mineras inevitablemente enfrentarían decisiones difíciles sobre la pausa de las operaciones. «A estos precios, por lo que puedo entender, otros también están bajo presión», dijo.
Según un análisis de Citi sobre los costos de producción y los precios de la espodumena realizado el mes pasado, la mina Mt Cattlin operada por Arcadium Lithium en WA está registrando pérdidas a los precios actuales. El análisis muestra que las minas Mt Marion y Bald Hill operadas por MinRes entrarían en la misma categoría.
Grandes minas como la operación Pilgangoora de Pilbara Minerals y Wodgina, copropiedad de MinRes y Albemarle, también están bajo presión a pesar de algunas señales positivas en los futuros del litio.
Arcadium, formada mediante la fusión de Allkem y Livent por valor de 9.700 millones de dólares, comenzó a cotizar en la Bolsa de Nueva York el jueves.
Core es una de las acciones más vendidas en corto en el ASX. El precio de sus acciones cayó más del 10 por ciento en las primeras operaciones del viernes a 23 centavos, por debajo de los 1,23 dólares de hace un año. A las 13.50 horas estaban aproximadamente al mismo nivel.
Se han perdido más de 150 puestos de trabajo desde que Core y sus contratistas comenzaron a reducir el trabajo antes de Navidad, y habrá más por venir.
Proyecto BP33 en el limbo
Core dijo a los inversores que generaría ingresos procesando el mineral almacenado y que consideraría reiniciar las operaciones mineras sólo si los precios mejoraran. Espera revelar el tamaño de la amortización de sus activos cuando publique sus resultados semestrales.
El proyecto minero BP33, estancado en diciembre mientras Core buscaba preservar efectivo, también permanece en el limbo. El viernes, Core dijo que el sitio estaría bajo cuidado y mantenimiento, y que toda la construcción e infraestructura estaría asegurada, hasta que se tomara una decisión sobre si se reanudarían los trabajos.
Manderson dijo que la empresa estaba intentando preservar su valor en un mercado difícil. «Si bien suspender las operaciones mineras es una decisión difícil, el procesamiento de las reservas de mineral seguirá generando ingresos y nos centraremos en gestionar nuestras reservas de efectivo con prudencia», afirmó.
«Entendemos que esta decisión es difícil para los empleados, contratistas y algunas empresas locales».
Core tenía 202 millones de dólares en efectivo disponibles el 30 de septiembre. Había planeado gastar 50 millones de dólares en obras en BP33 este año antes de tomar una decisión final de inversión en marzo. Core dijo que tenía alrededor de 280.000 toneladas de mineral almacenadas y que eso era suficiente para alimentar su concentradora hasta mediados de 2024.
Manderson dijo que el gobierno del NT había brindado su apoyo, pero que no era función del gobierno apuntalar las operaciones mineras. Dijo que el precio del litio era volátil, pero dudaba que pudiera recuperarse tan rápido como había caído en los últimos 12 meses, dadas las condiciones económicas globales.
«Es difícil para mí ver los factores que impulsarán esto en el corto plazo», dijo.
«Sigo teniendo la opinión de que, a medio y largo plazo, el espacio de los minerales para baterías es bastante bueno, y sólo tenemos que navegar a través de esta suavidad [de precios]».
Cuando se le preguntó sobre la disparidad entre la lucha que enfrentan los mineros y la carrera para asegurar proyectos de exploración de litio en etapas iniciales con altas valoraciones, Manderson dijo que era una buena pregunta y que se la haría a los banqueros de Core. Dijo que reflejaba optimismo sobre la demanda a largo plazo de litio en vehículos eléctricos y otras tecnologías de baterías.
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