El directorio de Rio Tinto y Jakob Stausholm acordaron separarse la semana pasada en medio de crecientes preocupaciones de que el CEO se mostraba reacio a seguir las prioridades del directorio, incluido el enfoque en los costos, después de años de expansiones en litio, cobre y mineral de hierro, dijeron tres fuentes.
Rio, la segunda compañía minera más grande del mundo que cotiza en bolsa sorprendió a los inversores la semana pasada al anunciar que Stausholm renunciará a finales de este año cuando se nombre un sucesor.
No se dio a conocer el motivo de la salida de Stausholm, y algunas fuentes afirmaron que no estaba relacionada con ningún escándalo. Hace apenas dos semanas, el director ejecutivo no había dado señales de su marcha en una importante conferencia del sector en España, según tres fuentes presentes.
Reuters habló con seis personas familiarizadas con las consideraciones de la junta directiva, o que habían sido informadas al respecto o por la gerencia. Aceptaron hablar bajo condición de anonimato para tratar asuntos internos delicados o conversaciones privadas.
Rio Tinto se negó a hacer comentarios para esta historia, mientras que Stausholm no respondió a las solicitudes de comentarios.
Stausholm asumió el mando de Rio en 2021 en un momento crítico para la compañía tras el despido de su predecesor. El danés inició su mandato con una gira de reconocimiento de la cartera global de la compañía, que abarca todos los continentes excepto la Antártida.
Lideró un cambio radical en la situación de la minera al restablecer relaciones en Guinea y Mongolia para poner en marcha su próxima ola de proyectos de mineral de hierro y cobre. Stausholm también firmó tres importantes acuerdos de litio el año pasado.
A medida que aumentaban sus éxitos, una fuente dijo que Stausholm se volvió más propenso a rechazar las sugerencias de la junta y descartó demasiado rápido las oportunidades que la junta sentía que podrían haberse explorado mejor.
Una de esas oportunidades incluyó el rechazo de Stausholm a un acercamiento de los ejecutivos de Glencore el año pasado que buscaba una posible fusión, según una persona familiarizada con el asunto.
Otra relacionada con la revisión de opciones en torno a la participación de su mayor accionista británico, Chinalco, que surgió debido a la presión de los inversores para que la minera revisara su cotización en el mercado accionario dual anglo-australiano, dijo la primera fuente.
Si bien el directorio respaldó las inversiones y las decisiones estratégicas de Stausholm, le preocupaba que los costos crecientes se debieran abordar ahora en lugar de dentro de unos años, dijeron dos de las fuentes.
La plantilla promedio de Rio ha aumentado un 22%, hasta alcanzar unas 60.000 personas, desde el nombramiento de Stausholm en 2021, según su último informe anual. Mientras tanto, los ingresos han caído más de 10.000 millones de dólares durante ese periodo, y se prevé que los precios de su principal fuente de ingresos, el mineral de hierro, sigan bajando en los próximos años.
La junta directiva le dijo a Stausholm que debía centrarse más en los recortes de costos y la excelencia operativa, pero él se resistió y decidieron separarse, dijeron tres de las fuentes.
«Nada más cambia. La junta directiva está satisfecha con las opciones de crecimiento, está satisfecha con el litio, la estrategia es la misma», dijo una fuente.
Altos costos y una plantilla de personal abultada
Algunos inversionistas criticaron a Rio por gastar de más en la compra de la minera de litio Arcadium por US$6.700 millones tras el desplome de los precios del metal para baterías. A esta operación le siguió una inversión adicional de más de US$1.000 millones en dos proyectos en Chile a principios de este mes.
Con el mercado del litio estancado, pasarán años hasta que se sepa si la apuesta de Stausholm habrá dado sus frutos, aunque las proyecciones de demanda del metal son fuertes durante la próxima década.
La empresa conjunta de litio de Río con Codelco «está alineada con su estrategia de crecimiento y creación de valor», dijo la semana pasada Goldman Sachs, que tiene una recomendación de «compra» para las acciones.
El inversor de Rio, Pendal Group, ha expresado su preocupación por los costos adicionales de personal tanto en Rio como en su rival más grande, BHP, según Jack Gabb, analista de inversiones de Pendal . En febrero, Stausholm afirmó que los costos «no habían sido una prioridad», según Gabb.
Los crecientes costos de Río habían sido advertidos internamente durante algún tiempo, incluso en un reciente retiro ejecutivo en Australia por parte del director financiero Peter Cunningham , dijo una fuente con conocimiento directo.
A pesar de esas advertencias, Stausholm se veía a sí mismo como un líder estratégico más que un ahorrador de costos, y la junta directiva prefería cada vez más esto último, agregó la fuente.
«Río tiene activos increíbles, pero una burocracia inflada, llena de gente buscando trabajo. Eso simplemente no es sostenible», dijo la fuente.
Del grupo interno de posibles sucesores de Río, el jefe de mineral de hierro, Simon Trott, el director comercial, Bold Baatar y el jefe de la división de aluminio, Jerome Pecresse, son vistos como posibles reemplazos, dijeron todas las fuentes.
Pecresse puede tener una ventaja dado su estilo de gestión centrado en la reducción de costos, dijo una de las fuentes.
«Río no necesita otro visionario en este momento», añadió la fuente.
M&D con información de Reuters.
