El CEO de Lithium Argentina, una de las empresas socias en la mina jujeña, confirmó que a fines de este año pondrán en marcha una planta de demostración a escala comercial de 5000 tpa como parte de la expansión de Caucharí-Olaroz.
“Para 2025, nos centraremos en optimizar aún más la operación con iniciativas destinadas a mejorar la calidad y posicionar mejor el negocio en los próximos años. Una prioridad clave es la integración de las nuevas tecnologías de procesamiento desarrolladas por Ganfeng, incluyendo un proceso de extracción por solventes (DLE) que aprovecha nuestros recursos de salmuera de mayor calidad y el proceso de evaporación solar”, señaló Sam Pigott.
El ejecutivo puntualizó en que planean integrar esta tecnología utilizando las instalaciones de Etapa 1 y cuya puesta en marcha está prevista para finales de este año.
La confirmación la realizó en la presentación de resultados financieros y operativos del cuarto trimestre y del año completo de 2024 para Lithium Argentina.
Aseguró que en menos de 12 meses después de la finalización de la planta química, Cauchari-Olaroz se convirtió en la mayor operación de carbonato de litio de Argentina. En diciembre, la operación superó el 90% de utilización de su capacidad, lo que demuestra el potencial de rendimiento a largo plazo de la operación y la ejecución del equipo.
“El impulso positivo en Argentina, los fundamentos sólidos del mercado a largo plazo y las inversiones estratégicas inteligentes de hoy nos posicionarán bien a medida que buscamos nuevas tecnologías para mejorar la producción y la eficiencia y completar estudios mejorados, todo en un esfuerzo por aprovechar las oportunidades de crecimiento en asociación con Ganfeng en Argentina”, aseguró Pigott.
La performance de la mina de litio jujeña
La producción de carbonato de litio totalizó 25.400 toneladas en 2024, superando el límite superior de la guía de producción. La del cuarto trimestre fue de 8.500 toneladas, lo que representa un aumento del 25% en comparación con el trimestre anterior y alcanzó el 85% de la capacidad de diseño.
Para 2025 se estima que la producción estará entre 30.000 y 35.000 toneladas.
El costo de ventas en 2024 fue de $178 millones con costos operativos en efectivo2 de $7,130 por tonelada de carbonato de litio vendido. Para este año se espera que los costos operativos sean similares, a medida que la operación complete los esfuerzos de optimización en curso destinados a aumentar las recuperaciones y mejorar la calidad del producto.
Precios: Los ingresos en 2024 fueron de $198 millones con un precio promedio realizado3 de aproximadamente $7,800 por tonelada de carbonato de litio vendido.
Al precio de referencia actual del mercado de aproximadamente 10.400 dólares por tonelada de carbonato de litio de calidad para baterías, el precio realizado es de aproximadamente 8.300 dólares por tonelada, lo que refleja los costos adicionales de procesamiento, impuestos y logística.
Tras una revisión de la fórmula de fijación de precios y calidad del producto para 2025, se redujo el ajuste de precios de referencia del carbonato de litio de calidad de batería para reflejar la mejora de la calidad del producto y las condiciones del mercado.
Planes de expansión
Las compañías están integrando en la Etapa 1 una planta de demostración de 5.000 tpa sobre el proceso de extracción por solventes. Una vez completada, esperan confirmar la nueva tecnología de procesamiento a escala comercial para respaldar los planes de crecimiento futuros en Argentina.
La planta de demostración utiliza tecnologías de procesamiento avanzadas desarrolladas por Ganfeng Lithium en China, incluido un proceso de extracción directa de litio basado en extracción por solventes (DLE).
Las nuevas tecnologías de procesamiento están diseñadas para aprovechar el proceso de evaporación solar y los recursos de salmuera de alta concentración para mejorar las recuperaciones y reducir los requisitos de procesamiento mientras se minimiza el consumo de agua dulce y reactivos.
A principios de marzo de 2025, el gobierno de Jujuy aprobó la modificación del permiso para implementar la planta de demostración y se espera que su puesta en servicio comience a fines de 2025.
Etapa 2 de Expansión: Cauchari-Olaroz avanza con un plan de expansión que considera una capacidad de producción adicional de 40.000 tpa de LCE. Se espera que utilice la infraestructura existente de la Etapa 1 y el proceso de evaporación solar e incluya las nuevas tecnologías de procesamiento.
Se está preparando una solicitud para la Etapa 2 bajo el régimen de incentivos a grandes inversiones (RIGI) en Argentina.
Crecimiento regional: La empresa y Ganfeng continúan impulsando un plan de desarrollo regional en proyectos en etapa de desarrollo separados, incluidos Pozuelos-Pastos Grandes de Ganfeng y los proyectos de propiedad conjunta Pastos Grandes (85% propiedad de Lithium Argentina) y Sal de la Puna (65% propiedad de Lithium Argentina), en la provincia de Salta.
Basado en un enfoque de desarrollo por fases que utiliza la evaporación solar y nuevas tecnologías de procesamiento, el plan de crecimiento regional apunta a una capacidad de producción de hasta 150.000 tpa de LCE.
