Desenterrar los metales que van a parar a las redes eléctricas y a los coches eléctricos es crucial para la transición energética. Si bien la industria minera tiene muchas reservas que aprovechar, enfrenta una preocupante escasez de trabajadores jóvenes necesarios para extraer materiales de la tierra.
En regiones como Canadá y Estados Unidos, la inscripción o graduación en cursos universitarios relacionados con la ingeniería minera disminuyó en los últimos años. El dilema se suma a los desafíos que enfrentan los mineros mientras luchan por aumentar la producción de todo, desde cobre y níquel hasta cobalto y litio, justo cuando muchas naciones ven el suministro como una cuestión de seguridad nacional y los usuarios se apresuran a conseguir el metal.
Menos estudiantes quieren ser geólogos o ingenieros, en parte debido a la imagen negativa de la minería en cuanto a la contaminación, los derechos humanos y la igualdad de género. Esto deja a la industria con una fuerza laboral que envejece y la obliga a reclutar talentos externos a la universidad tradicional, como a través de programas de aprendizaje y capacitación interna.
«Ha habido una década perdida en cuanto a la gente que asiste a la universidad en cursos de minería; eso está llegando realmente a un punto crítico ahora», dijo Alison Allen, subdirectora general de la consultora minera Wardell Armstrong, con sede en el Reino Unido. «Hay muy pocos graduados que cubran las necesidades».
El interés menguante es claro en algunas de las jurisdicciones mineras clave del mundo. En la Escuela de Minas de Colorado, la matrícula total en cursos de pregrado en minería, geofísica e ingeniería geológica el año pasado disminuyó aproximadamente un 35% con respecto a hace casi una década. En Canadá, los graduados en minería e ingeniería mineral disminuyeron en un tercio entre 2016 y 2020, según datos de Statistics Canada.
Es una historia similar en la prestigiosa Escuela de Minas Camborne del Reino Unido, tradicionalmente una importante escuela secundaria para la industria global. El número de títulos obtenidos de su curso universitario de ingeniería minera disminuyó en los últimos años, y las nuevas incorporaciones se detuvieron en 2020. Este año, la escuela anunció nuevos programas para empleados de minería.
La minería del Reino Unido enfrenta un gran desafío para satisfacer sus necesidades, según Rhys Morgan, director de ingeniería y educación de la Real Academia de Ingeniería. Alrededor del 80% de los 1.250 ingenieros de minas registrados en el Consejo de Ingeniería del Reino Unido tienen más de 50 años, y el 40% tienen al menos 60 años, dijo.
Ya hay una importante escasez de mano de obra en la minería estadounidense, lo que lleva a aumentos significativos de costos, dijo en junio Walter Copan, vicepresidente de la Escuela de Minas de Colorado.
Atrayendo talento
Los esfuerzos para abordar la escasez de graduados incluyen nuevas vías de acceso al trabajo y formación interna. Por ejemplo, Wardell Armstrong dice que la industria ha abierto puestos de aprendizaje para ayudar a cubrir algunos puestos técnicos y junior.
Lidiar con menos trabajadores no es nuevo. Una producción más eficiente significa que los pesos pesados BHP Group y Rio Tinto Group están produciendo mucho más mineral de hierro que hace una década, con muchos menos trabajadores. La inteligencia artificial y la automatización pueden reducir aún más la dependencia del sector de la mano de obra calificada, y los puestos de graduados en tecnología de Río aumentaron un 15% este año.
También existe la necesidad de más empleos no relacionados con la ingeniería, particularmente ahora que la sustentabilidad y las cuestiones sociales están cada vez más en el centro de atención. Anglo American Plc dice que su enfoque está cambiando para incluir graduados con títulos en ciencias sociales y ambientales y análisis de datos.
Además, las empresas pueden obtener un mayor acceso a mejores tasas de interés y financiación si pueden demostrar su posición ESG, dijo Allen de Wardell Armstrong.
Prospectos de trabajos
La caída en el número de graduados en minería significa que aquellos que eligen ingresar a la industria tienen la oportunidad de tener una carrera lucrativa.
“Me dijeron sin rodeos que si tenía una maestría en CSM, podría conseguir un trabajo”, dijo Michael Dinata, quien está terminando un curso de maestría en la Escuela de Minas de Camborne después de estudiar política. Sin embargo, descubrió que algunas personas se sorprenden por su elección, dado el estigma que rodea a la minería.
«Me pareció irónico, porque toda la infraestructura tecnológica está construida sobre metal», dijo.
Atraer a más estudiantes podría ser crucial para evitar una posible escasez de nuevos geólogos e ingenieros en los próximos años y décadas. Este año se introdujo en Estados Unidos una legislación que proporcionaría subvenciones para ayudar a las escuelas de minería a hacer frente a la disminución de la matrícula.
«Existe un mercado muy desafiante que compite por las habilidades de ingeniería», dijo Morgan de la Real Academia de Ingeniería. «Un nuevo suministro de nuevos talentos es fundamental para extraer los materiales que permitirán la transición exitosa a la electrificación para cumplir con las ambiciones netas cero«.
Minería & Desarrollo con información de Bloomberg (Tiffany Tsoi y Mark Burton).
