China superará el año próximo a Australia como el principal productor mundial de litio en 2026, según un pronóstico de la consultora Fastmarkets, y se espera que su capacidad de mercado crezca hasta 2035, aun cuando muchos productores chinos siguen sin ser rentables.
Las proyecciones son el último dato que subraya la importante presencia de Beijing en toda la cadena de suministro de metales mundial, siendo China el principal minero o refinador de más de la mitad de los minerales considerados críticos por el Servicio Geológico de Estados Unidos.
«China tiene una estrategia muy clara para desarrollar sus recursos minerales», dijo a Reuters Paul Lusty , jefe de investigación de materias primas para baterías de la consultora, en el marco de la Conferencia Fastmarkets sobre materias primas de litio y baterías en Las Vegas.
Australia ha sido el mayor productor de litio del mundo desde que le quitó ese puesto a Chile en 2017, pero los mineros australianos han reducido la producción o retrasado las expansiones en medio de una caída global de los precios del litio.
Para el próximo año, se espera que las mineras chinas extraigan entre 8.000 y 10.000 toneladas métricas de litio más que sus rivales australianos, según el pronóstico de Fastmarkets. Esto representaría un aumento con respecto a 2023, cuando China era el tercer mayor productor mundial de litio.
Se estima que para 2035, las mineras chinas extraerán 900.000 toneladas métricas de litio, en comparación con las 680.000 toneladas métricas de Australia, las 435.000 toneladas métricas de Chile y las 380.000 toneladas métricas de Argentina, según el pronóstico.
Gran parte del crecimiento de China probablemente provenga y seguirá proveniendo de la extracción de un tipo de mineral de roca dura conocido como lepidolita, que abunda en la zona sur del país.
La extracción de lepidolita en China es más costosa que la extracción de litio de salmueras saladas y puede causar más daño ambiental debido a subproductos tóxicos como el talio y el tantalio que contaminan los suministros de agua.
Las empresas mineras de litio de China se han mostrado reticentes a recortar la producción debido al apoyo del gobierno chino, la «presión» de los municipios locales para mantener abiertas las operaciones (y, por lo tanto, los empleos locales) y el deseo de mantener la participación en el mercado a medida que aumenta la demanda del metal, dijo Lusty.
«Esta producción continua, a pesar de la falta de rentabilidad en el mercado, empieza a tener mucho más sentido cuando se consideran todos esos factores», dijo.
El gigante chino de baterías CATL es uno de los mayores productores de lepidolita y había pausado la producción en una mina clave en septiembre pasado antes de reanudarla en febrero.
Más allá de la minería, China ha sido durante años el mayor refinador mundial de este metal ultraligero, con una cuota de mercado de aproximadamente el 70 %. Las refinerías de litio transforman el metal en una forma que puede utilizarse para fabricar cátodos para baterías.
Los esfuerzos de otros países por aumentar su propia refinación de litio deberían reducir la participación de mercado de China al 60% para 2035, pronostica Fastmarkets.
La destreza de China en el mercado también se extiende a la cadena de suministro de vehículos eléctricos: más del 60% de todos los vehículos eléctricos vendidos a nivel mundial el año pasado en ese país, según datos del productor de baterías LG Energy Solutions.
M&D con información de Reuters.
