Rio Tinto anunció que acordó la compra del proyecto de salmuera Rincón, ubicado en el corazón del triángulo del litio en la provincia argentina de Salta.
La adquisición por USD 825 millones se produce cuando los analistas advierten sobre una brecha de suministro inminente y «significativa» de litio, impulsada por la creciente demanda del metal utilizado en vehículos eléctricos (EV) y tecnologías ecológicas.
La segunda minera más grande del mundo dijo que el acuerdo demuestra su compromiso de desarrollar su negocio de materiales para baterías y fortalece su cartera para la transición energética global.
Rincón es un gran proyecto de salmuera de litio sin desarrollar que utilizará una tecnología de extracción directa y de bajo costo que tiene el «potencial de aumentar significativamente las recuperaciones de litio» en comparación con los estanques de evaporación solar, dijo Rio, y agregó que actualmente se está ejecutando una planta piloto en el sitio.
Según Rincon Mining, que ha desarrollado el proyecto y la tecnología desde 2009, el novedoso método de extracción permite extraer el metal de la batería de la salmuera en menos de 24 horas .
El proyecto, según Rio, tiene el potencial de tener una de las huellas de carbono más bajas de la industria que puede ayudar a cumplir con el compromiso de Rio de descarbonizar su cartera.
La compañía indicó que los fundamentos del mercado para el carbonato de litio de grado de batería son sólidos, y se prevé que la demanda de litio crecerá entre un 25% y un 35% anual durante la próxima década. Las ventas de vehículos eléctricos están en camino de alcanzar hasta el 55% de las ventas totales de vehículos ligeros del mundo a partir de 2030, alcanzando alrededor de 65 millones de unidades.
Esto significa, ha dicho Rio, que los fabricantes necesitarían alrededor de tres millones de toneladas de litio, en comparación con las aproximadamente 350.000 toneladas que consumen en la actualidad. Las operaciones y proyectos existentes combinados, sin embargo, están programados para contribuir con un millón de toneladas de litio, señaló el minero.
«Esta adquisición está fuertemente alineada con nuestra estrategia de priorizar el capital de crecimiento en materias primas que apoyan la descarbonización», dijo el director ejecutivo, Jakob Stausholm, en el comunicado. «El proyecto Rincón tiene el potencial de ofrecer un nuevo suministro significativo de carbonato de litio de grado de batería, para aprovechar la oportunidad que ofrece la creciente demanda impulsada por la transición energética global», agregó.
«Se espera que sea un activo de larga duración y bajo costo que continuará fortaleciendo nuestra cartera de materiales para baterías, con nuestros activos de litio combinados que abarcan los EE. UU., Europa y América del Sur», precisó.
Como el proyecto está actualmente en manos de una sucursal argentina de una corporación australiana, el acuerdo está sujeto a la aprobación de la Junta de Revisión de Inversiones Extranjeras de Australia (FIRB). La adquisición está programada para cerrarse en la primera mitad de 2022.
Minería & Desarrollo con información de Mining.com y The Market Herald.
