En la remota provincia de Salta, en el norte de Argentina, el silencio del paisaje desértico solo se rompe con el zumbido de la maquinaria que bombea salmuera de agua salada para extraer litio, una señal de los esfuerzos acelerados para aprovechar el auge mundial de los vehículos eléctricos.
Debajo de las salinas de las tierras altas del país sudamericano, a las que se llega por sinuosas carreteras de montaña, se encuentra enterrada la tercera reserva más grande del mundo del metal de batería ultraligero, que ha experimentado un aumento de precios durante el año pasado debido a un impulso global hacia modos más ecológicos de transporte.
Siendo ya el cuarto mayor productor mundial de litio, los gobiernos nacionales y locales de Argentina ahora buscan acelerar el desarrollo, frenado durante años por la burocracia, las altas tasas impositivas, la inflación desenfrenada y los controles cambiarios.
Provincias como Salta están construyendo nodos regionales de logística minera y caminos de acceso, reduciendo las tasas impositivas y racionalizando reglas confusas para que el sector atraiga inversiones en el metal ‘oro blanco’.
Eso ha visto una oleada de nuevas actividades, acuerdos y planes para aumentar la producción, lo que podría convertir a Argentina en un jugador clave en la cadena de suministro de vehículos eléctricos en los próximos años, y se espera que la demanda de los fabricantes de automóviles y compradores como China aumente el ritmo.
“Argentina podría convertirse en el principal productor mundial de salmueras en menos de una década si se sigue y se mantiene el flujo de proyectos”, dijo a Reuters en Salta David Guerrero Alvarado, consultor que asesora a la canadiense Alpha Lithium.
Alpha Lithium se encuentra en la etapa de investigación de un proyecto en el cercano Salar Tolillar, uno de los muchos desarrollos en etapa inicial que, si bien son prometedores, necesitan un proceso a menudo largo y costoso para convertirse en realidad.
Con países de todo el mundo luchando por reducir las emisiones, el aumento de la demanda mundial de litio y el aumento de los precios han generado un mayor interés en el llamado ‘triángulo del litio’ que se extiende por partes de Argentina, Bolivia y Chile.
En Argentina, provincias mineras como Salta, Jujuy y Catamarca se han movido para alentar a los inversores cautelosos, firmando un acuerdo en junio para crear reglas uniformes y para «fortalecer la infraestructura, la seguridad jurídica y la estabilidad fiscal».
La secretaria de Minería y Energía de Salta, Flavia Royon, dijo a Reuters que la provincia podría producir 200.000 toneladas de carbonato de litio equivalente anualmente para 2025, después de revisar una lista de los próximos desarrollos de litio.
Eso sería un gran aumento, equivalente a alrededor de una quinta parte de la producción mundial pronosticada ese año.
“Hay interés en Salta y es la provincia argentina con más proyectos de litio en trámite”, dijo.
La cámara minera CAEM del país predice un descenso de 175.000 toneladas a nivel nacional para 2025 desde un estimado de 38.800 toneladas este año. Pero, dado que los proyectos de litio a menudo tardan años en acelerarse, ese sigue siendo un objetivo elevado.
Combustibles del futuro
El gobierno de centro izquierda de Argentina ha estado haciendo un impulso consciente y estratégico hacia el litio.
El año pasado redujo los impuestos sobre todas las exportaciones mineras del 12% al 8% y en abril alivió los controles de capital sobre las empresas que sacan divisas del país para proyectos con inversiones superiores a los 100 millones de dólares. Ha respaldado a la empresa estatal de energía YPF para crear una planta de baterías de litio y está impulsando un proyecto de ley para reducir los impuestos a los automóviles eléctricos.
“Nos enfocaremos en áreas y combustibles del futuro, que generen cero emisiones contaminantes, que son básicamente baterías de hidrógeno y litio”, dijo el ministro de Producción, Matías Kulfas, en una reciente reunión con reporteros en Buenos Aires.
Una fuente del banco central, que está ansiosa por reconstruir las maltratadas reservas de divisas, dijo que el país había visto un creciente interés de los inversores en la minería, incluido el litio.
Orocobre Ltd de Australia y la minera estadounidense Livent Corp, que tienen acuerdos de suministro con Toyota Corp y BMW respectivamente, operan los dos proyectos de producción de litio en Argentina de un total de más de 60 proyectos propuestos en varias etapas de desarrollo.
Otros en el país incluyen Argosy Minerals, Lake Resources y Greenwing Resources de Australia, así como Posco y Neo Lithium Corp de Corea del Sur, respaldados por CATL de China.
Ganfeng Lithium Co Ltd de China está en una guerra de ofertas para comprar Millennial Lithium Corp, centrada en Argentina, después de que un fabricante de baterías anónimo hiciera una oferta rival a su oferta de 280 millones de dólares.
Ganfeng y Lithium Americas tienen como objetivo producir unas 40.000 toneladas de carbonato de litio equivalente de la mina Cauchari-Olaroz, y la producción comenzará en 2022.
‘Macroeconomía inestable’
Sin embargo, persisten las dudas sobre si Argentina puede acelerar su producción de litio de la forma prometida. Hace media década, bajo un gobierno favorable a las empresas, el país expresó sus ambiciones de superar al productor más grande de Chile, pero no lo hizo.
“Argentina tiene los recursos, pero para transformarlos en reservas y hacer proyectos… se necesita una serie de reglas claras y estables”, dijo Natacha Izquierdo, analista de la consultora Abeceb, con sede en Buenos Aires.
Alejandro Moro, gerente general de Rincon Lithium, una firma australiana que posee una concesión en las salinas de Rincón en Salta, estuvo de acuerdo en que persisten obstáculos para atraer capital.
“Este es un país con una macroeconomía bastante inestable, con un alto grado de impuestos que se imponen al capital que viene a invertir”, dijo.
La empresa está ejecutando una planta piloto en los llanos, a casi 4.000 metros (13.100 pies) sobre el nivel del mar. Bombea salmuera a través de tuberías a 30 metros por debajo del suelo, que luego se refina para producir carbonato de litio. Rincón espera extraer 50.000 toneladas al año para 2025.
Sin embargo, a pesar de sus reservas, Moro dijo que se había vuelto más optimista sobre el apoyo de Argentina a las inversiones mineras después de reunirse con altos funcionarios unas semanas antes.
Argentina, una potencia agrícola con abundantes semillas oleaginosas, ha centrado durante años los subsidios a la energía en los biocombustibles, pero los funcionarios ahora señalan un cambio en las prioridades hacia los vehículos eléctricos y el litio.
“Definitivamente, el litio reemplazará a los biocombustibles”, dijo Moro.
Reuters.
