Cuando Glencore propuso una fusión con Rio Tinto Group hace una década, la empresa más grande la rechazó después de unos pocos días. La noticia de esta semana de que las dos empresas pasaron varios meses en negociaciones en la segunda mitad del año pasado muestra cómo han cambiado las cosas, justo cuando la fiebre de los megaacuerdos arrasa la industria minera mundial.
El rechazo firme e inmediato de Rio en 2014 a lo que hubiera sido el mayor acuerdo de la historia de la industria minera mundial inició una disputa pública que duró meses y que dejó dolorosamente en claro la enorme brecha que existe entre las culturas de las dos compañías.
El jefe de Glencore, Ivan Glasenberg, acusó a Rio de no entender el mercado del mineral de hierro, mientras que su homólogo en Rio criticó a los operadores de Glencore por considerarlos cortoplacistas.
Pero cuando Glencore se acercó a nosotros el año pasado para hablar de un acuerdo, la recepción fue muy diferente. Esta vez, Rio estaba abierta a hablar.
Lo que siguió fue un período prolongado de conversaciones exploratorias en el nivel más alto de ambas compañías, según se filtró.
El círculo se mantuvo muy reducido, dijeron las fuentes a las que tuvo acceso Mining Weekly, pero el director ejecutivo de Rio, Jakob Stausholm, y Gary Nagle de Glencore mantuvieron conversaciones durante varios meses, a partir del otoño.
El presidente de Rio, Dominic Barton, también estuvo directamente involucrado, dijeron algunas de las personas.
Las negociaciones no estarían activas actualmente y no está claro si podrían reanudarse. De todas formas, todos hablan en el mundo minero sobre la cercanía de esta megafusión y los pasos que dará o no su competidor BHP.
Ninguna de las dos compañías ha hecho comentarios sobre la situación y ambas se negaron a hacer declaraciones públicas sobre este tema.
Lo poco que se sabe es que Glencore había insistido en una prima considerable incluso cuando el precio de sus acciones caía.
Aun así, la disposición de Río a participar en debates más amplios demuestra cómo ha cambiado la situación.
Crecen las negociaciones
Después de más de una década de mantenerse al margen, las mayores mineras han vuelto con entusiasmo a la actividad de negociación, en su lucha por posicionarse y apresurarse a aumentar su presencia en metales de transición energética como el cobre y el litio.
Para Rio, el momento clave se produjo cuando su mayor rival, BHP Group, el año pasado causó conmoción en la industria con una propuesta para comprar Anglo American.
La oferta desencadenó una reacción en cadena en todo el mundo minero, ya que los consejos directivos y los directores ejecutivos se pusieron de acuerdo sobre una nueva era de megaoperaciones.
Los expertos del sector describen un frenesí de conversaciones tras bambalinas, mientras los rivales buscan posibles objetivos o socios de fusión y analizan los próximos movimientos de los demás.
Sin embargo, hasta ahora no han tenido mucho éxito. BHP no pudo convencer a Anglo para que apoyara su propuesta y finalmente se retiró.
Un año antes, Glencore intentó comprar Teck Resources, pero tuvo que conformarse con el negocio de carbón de la empresa más pequeña.
“Todo el sector lleva varios años hablando de cómo se consolidan las grandes empresas”, afirma George Cheveley , gestor de cartera de Ninety One UK. “La gente todavía no ha descubierto cómo hacerlo”.
Las recientes discusiones entre Río y Glencore fueron catalizadas por la decisión de BHP, según personas familiarizadas con el asunto, pero también tuvieron lugar en el contexto de enormes cambios dentro de las dos compañías y en la industria en general.
Rio ha superado finalmente el miedo a los grandes acuerdos que la ha perseguido desde su desastrosa compra en 2007 del fabricante canadiense de aluminio Alcan, y el presidente Barton ha sido un impulsor clave de este cambio de enfoque.
El ex diplomático canadiense y socio gerente global de McKinsey & Co. ha insistido en que la empresa tenga una mentalidad más abierta en lo que respecta a los acuerdos, diciendo públicamente que su renuencia ha llevado a oportunidades perdidas.
Glencore también ha cambiado y se ha vuelto más parecida a una minera tradicional, alejándose de sus raíces en el comercio de materias primas de alto riesgo.
Fundamentalmente, el mundo y las materias primas que consume también están cambiando.
Tanto Rio como Glencore se han enriquecido con las materias primas a granel (mineral de hierro y carbón) que impulsaron la industrialización de China.
Ahora que ese proceso se desacelera, los ejecutivos mineros y sus accionistas quieren cada vez más cobre, el metal crucial necesario para impulsar la descarbonización de la economía global, lo que presiona a BHP y Rio para que se diversifiquen más allá de su principal fuente de ganancias, el mineral de hierro.
Para Rio, la voluntad de la compañía de dialogar con Glencore señala un cambio significativo en el modo en que la segunda mayor minera ve los acuerdos.
Durante más de una década, las grandes fusiones y adquisiciones han sido un tema tabú, como consecuencia de la desastrosa compra de Alcan.
A menudo descrita como la peor operación en la historia de la minería, fracasó cuando la demanda de aluminio se redujo durante la crisis financiera mundial y la oferta china inundó el mercado. Obligó a Rio a asumir amortizaciones por casi 30.000 millones de dólares y, en última instancia, le costó el puesto al entonces director ejecutivo.
Rio ya estaba saliendo de esa sombra antes de que BHP se acercara a Anglo. La compañía ha completado una serie de adquisiciones más pequeñas en los últimos años, añadiendo más cobre y litio y reconstruyendo su capacidad para realizar transacciones.
Pero la audaz decisión de BHP creó nerviosismo sobre cómo luciría el fortalecido rival de Río, además de dejar en claro que quedarse al margen ya no era una opción.
Glencore cambió
El énfasis de la empresa en las operaciones audaces ha disminuido, lo que la hace parecerse cada vez más a cualquier otra empresa minera. Es una evolución que comenzó muchos años antes, cuando Glasenberg comenzó a abastecerse de minas de carbón, cobre, zinc y cromo, y redobló la apuesta comprando la empresa hermana Xstrata en 2013.
Pero el cambio se ha acelerado en los últimos años. Una serie de investigaciones sobre corrupción en países de África y América Latina le costaron a la empresa más de 1.700 millones de dólares y la obligaron a intensificar su política de limpieza de la cultura comercial.
Algunos veteranos de Glencore dicen que ahora es difícil reconocer a la empresa, debido a lo que dicen es una menor cultura empresarial, un menor apetito por el riesgo y una mayor deferencia hacia los abogados internos de la empresa.
Fundamentalmente, la compañía también ha señalado su voluntad de separar su gigantesco negocio de minería de carbón, considerado durante mucho tiempo como un impedimento para un acuerdo con rivales como Rio, que han abandonado el combustible.
Si bien los inversores de Glencore decidieron no escindir el negocio altamente rentable el año pasado, la disposición de la empresa a hacerlo la convierte en un objetivo mucho más atractivo. Las conversaciones con Rio incluyeron la posibilidad de escindir la unidad de carbón, dijo una de las personas.
Rio ha codiciado durante mucho tiempo Collahuasi, la importante mina de cobre de Chile en la que Glencore tiene una participación del 44%. Pero su interés en su rival más pequeño era más amplio que eso, ya que Barton, el presidente, presiona a la compañía para que sea ambiciosa y creativa, dijeron algunas de las personas.
Ninguna de las dos compañías ha hecho declaraciones sobre las negociaciones, lo que les permite mantener abiertas sus opciones si desean reanudar las negociaciones en el futuro.
Según las normas de adquisiciones del Reino Unido, hacer una declaración sobre el acuerdo generalmente requeriría que un potencial comprador presente una oferta en el plazo de un mes o se retire durante seis meses.
Pase lo que pase a continuación, las noticias sobre las negociaciones no han hecho más que alimentar la expectativa de que se avecina una ola de grandes acuerdos en el sector minero. De todas las grandes mineras, la que más subió en sus acciones el viernes fue la de Anglo, un posible objetivo de BHP.
La noticia de las conversaciones entre Glencore y Rio “ha elevado la temperatura de un ambiente de fusiones y adquisiciones que ya estaba en ebullición”, dijo Ben Davis, analista de RBC Capital Markets
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