El gobierno militar de Mali ha amenazado con recuperar la concesión de la mina Loulo de Barrick Gold Corp. cuando el permiso actual expire en 2026, en medio de una creciente disputa sobre cómo dividir los beneficios económicos de las operaciones en el país.
Mali está considerando dejar que el permiso para Loulo caduque cuando expire en febrero de 2026, dijo el ministro de Finanzas Alousseni Sanou en una carta del 18 de octubre enviada al director ejecutivo de Barrick, Mark Bristow, y vista por Bloomberg . Mali «se reserva el derecho de no renovar el permiso de operación» e invitó a Barrick a conversar sobre la «fase de transición» de la mina que comienza a fines de este mes, escribió Sanou.
La medida se produce en un momento en que la junta ha adoptado una línea cada vez más dura contra la segunda mayor minera de oro del mundo, incluyendo el encarcelamiento breve de cuatro de sus ejecutivos locales el mes pasado por supuestos «delitos financieros». Mali acusó esta semana a Barrick de no cumplir con un acuerdo de septiembre destinado a resolver sus disputas, lo que la empresa canadiense ha negado.
Un portavoz de Barrick se negó a hacer comentarios cuando se lo contactó por teléfono. El ministro de Finanzas de Mali, Sanou, se negó a hacer comentarios en un mensaje de texto.
La concesión de Loulo forma parte del complejo Loulo-Gounkoto, en el que Barrick posee el 80% y el gobierno el resto. El yacimiento más grande representó aproximadamente el 13% de la producción de oro atribuible de Barrick en 2023, según su informe anual.
El director ejecutivo Bristow ha visitado el país de África occidental en repetidas ocasiones durante el último año, incluida una parada en la mina en marzo, donde dijo a los medios locales que ésta contribuyó con más de mil millones de dólares a la economía de Malí en los últimos 12 meses.
El país rechazó la semana pasada la propuesta de Barrick de dividir los beneficios económicos de Loulo-Gounkoto en un 55% para Mali y un 45% para la empresa.
Las demandas de la junta a Barrick siguen a una auditoría de los contratos mineros de 2023 y un impulso para renegociar los acuerdos existentes con las compañías mineras, incluidas B2Gold Corp, Allied Gold Corp y AngloGold Ashanti Plc, en un intento por aumentar los ingresos del estado de sus recursos minerales a través de un nuevo código de minería adoptado el año pasado.
El nuevo código surge en un momento en que Mali busca apuntalar sus ingresos tras el golpe de Estado de 2020 que dejó al país sin ayuda y sin el mercado de deuda regional. El código dice que el Estado y los “intereses nacionales” podrían aumentar las participaciones en proyectos mineros del 20% al 35%. También reduce la duración de las licencias mineras de 30 a 10 años y añade una disposición para que haya más nacionales malienses en puestos directivos en entidades mineras.
Malí ha estado presionando a las compañías mineras extranjeras, incluida Barrick, para que se alineen con las nuevas regulaciones, que solo deberían aplicarse a nuevos contratos y renovaciones de permisos existentes, dijo a Bloomberg el año pasado Assane Sidibe, presidente de la comisión de minería dentro del Consejo Nacional de Transición .
La junta no ha tomado ninguna medida para implementar la extensión acordada del convenio minero de Loulo, que Barrick negoció con el gobierno civil que los militares derrocaron en 2020, según la compañía.
Tensiones en aumento
Las tensiones entre Barrick y el gobierno se han intensificado en el último mes, después de que Mali detuviera brevemente a los cuatro ejecutivos, todos ellos ciudadanos malienses.
En una carta del 14 de octubre, también vista por Bloomberg , Bristow propuso un acuerdo financiero de 225 mil millones de francos CFA (371 millones de dólares) y la conclusión de un memorando de entendimiento relacionado con el permiso operativo de la subsidiaria de Barrick, Société des Mines de Loulo.
Los cambios que Barrick introdujo al borrador del gobierno “son esenciales para preservar la viabilidad económica del complejo Loulo-Gounkoto”, dijo Bristow. “Estos cambios apuntan a asegurar una distribución justa y equitativa de los beneficios económicos generados por el complejo”.
En la carta del 18 de octubre, Sanou rechazó la propuesta de Barrick diciendo que era “fundamentalmente diferente” a la versión de Mali.
M&D con información de Bloomberg.
