Investigadores japoneses han encontrado más de 200 millones de toneladas de nódulos de manganeso ricos en metales para baterías en el Océano Pacífico, dentro de la zona económica exclusiva del país.
El equipo de expertos de la Universidad de Tokio y la Fundación Nippon dijo que los nódulos del tamaño de un puño cubren una extensa área del lecho marino cerca de Minamitorishima, una remota isla de Tokio.
Estas rocas ricas en metales se encuentran a profundidades de unos 5.500 metros y se cree que son muy similares a los nódulos polimetálicos encontrados en la zona Clarion-Clipperton en el Pacífico, ya que contienen cobalto, níquel y cobre, además de manganeso.
El equipo estima que el depósito contiene 610.000 toneladas de cobalto (equivalente a 75 años de consumo de Japón) y 740.000 toneladas de níquel (11 años), según el Japan Times .
La Fundación Nippon y otras entidades esperan comenzar la extracción a gran escala de nódulos el próximo año, para entregarlos a empresas japonesas con capacidad para procesarlos. A partir de 2026, la organización sin fines de lucro planea establecer una empresa conjunta con varias empresas japonesas para desarrollar los minerales como materiales de origen local.
La Universidad de Tokio contribuirá al proyecto desde un punto de vista académico realizando análisis detallados del material extraído del fondo marino.
La presencia de nódulos de manganeso en la zona se descubrió por primera vez durante una encuesta realizada en 2016 , en la que participó un equipo de la universidad y otras organizaciones.
Se llevó a cabo una encuesta de muestreo exhaustiva desde finales de abril hasta principios de junio de este año para calcular las estimaciones de depósitos.
El analista de BMO, Colin Hamilton, dijo que la profundidad a la que se encuentran los nódulos hace que extraerlos sea más complejo de lo que parece. “La extracción no será sencilla, y vemos esto como un posible caso de prueba para los beneficios y desventajas de la extracción de materiales en aguas profundas relacionados con la transición global de combustible a materiales”, escribió en un informe el martes.
Hamilton señaló que varios consumidores clave de metales ya han declarado que no comprarán materiales de aguas profundas hasta que se realicen más estudios sobre el impacto potencial de estas actividades.
Los principales bancos mundiales, como Credit Suisse , Lloyds , NatWest y Standard Chartered , el banco holandés ABN Amro y el grupo español Banco Bilbao Vizcaya Argentaria , también han hecho hincapié. Todos ellos han introducido recientemente políticas que excluyen la financiación de la exploración y extracción en aguas profundas.
Se espera que la demanda de níquel y cobalto aumente en las próximas décadas. Según un documento de la Casa Blanca , se estima que la demanda de estos metales aumentará entre un 400% y un 600% a medida que la tecnología alimentada por baterías reemplace los sistemas alimentados por petróleo y gas.
The Metals Company (Nasdaq: TMC), una de las empresas más avanzadas en extracción de nódulos del fondo marino, anunció a principios de junio que había producido con éxito el primer sulfato de cobalto del mundo derivado exclusivamente de nódulos polimetálicos del fondo marino.
La Autoridad Internacional de los Fondos Marinos (ISA) está trabajando actualmente en las regulaciones iniciales mundiales para la minería submarina, con planes de finalizar el código para 2025. A pesar de la ausencia de reglas formales, la minería en aguas profundas técnicamente podría comenzar en julio.
M&D con información de Mining.com.
