El Triángulo del Litio, formado por Argentina, Bolivia y Chile, posee dos tercios de las reservas mundiales de litio. Sin embargo, la región sudamericana situada a 12.500 pies sobre el nivel del mar produce una fracción mucho menor del nuevo ‘oro blanco’ del mundo utilizado para fabricar vehículos eléctricos (EV), teléfonos inteligentes y computadoras portátiles de gran demanda.
Las tres naciones andinas juntas producen aproximadamente 45.000 toneladas del metal clave, frente a las aproximadamente 60.000 toneladas de Australia, el mayor productor del mundo. Mientras tanto, sus reservas mineras eclipsan ampliamente a las de Australia, con 52 millones de toneladas en comparación con 8 millones de toneladas respectivamente.
Debido a estos enormes recursos, en gran parte sin explotar, se espera que el trío de naciones lidere una nueva ola de inversión a medida que la fiebre mundial del litio pasa a su siguiente fase de desarrollo. En consecuencia, los tres gobiernos se están apresurando a asociarse con gigantes mineros mundiales para extraer el metal blanco plateado. Esto está sucediendo mientras los analistas predicen que la demanda de baterías para vehículos eléctricos aumentará más del 22% anual para 2030.
Liderazgo argentino
Envalentonada por el reciente impulso de Chile para nacionalizar su industria, Argentina está luchando por atraer nuevos inversores y podría atraer entre 10.000 y 20.000 millones de dólares en los próximos cinco años, mientras mineras como Lilac Solutions, Livent y Toyota Tsusho, respaldadas por Bill Gates, luchan por instalar docenas de minas en sus vastas salinas.
“Hay muchísimas empresas mirando a Argentina”, dijo el consultor de la industria Oscar Vargas. “Hay al menos 20 proyectos previstos para triplicar la producción este año. “Todos nuestros clientes están interesados, incluidas empresas chinas, coreanas, japonesas y australianas”.
Argentina obtuvo 6.000 millones de dólares en 2022 para producir litio en sus vastas provincias de Salta y Jujuy. Pero un gran cambio político podría impulsar aún más financiación. Esto se debe a que se considera que el candidato de extrema derecha Javier Milei lidera las encuestas para convertirse en el próximo presidente en octubre. Milei, admirador del expresidente estadounidense Donald Trump, quiere dolarizar la economía y ha insinuado una actitud de no intervención con respecto al litio.
“A fines de 2024, Argentina podría producir 200.000 toneladas de litio, superando a Chile”, afirmó Vargas.
Pero el profesor de la Universidad Texas A&M, Diego Von Vacano, no estuvo de acuerdo. “Creo que es un poco exagerado para Argentina [refiriéndose a los objetivos de inversión y producción]”, dijo. “¿Quizás puedan obtener la mitad de eso?” Von Vacano espera que Chile siga atrayendo fondos, aunque a un ritmo más lento que Argentina.
“SQM sigue siendo una potencia y Albemarle (el principal proveedor australiano) todavía planea realizar grandes inversiones”, afirmó. “EnergyX (de Texas) también planea aumentar la producción”.
Chile ha prometido cierta “flexibilidad” para trabajar con inversionistas privados, incluso permitiéndoles ser propietarios mayoritarios de proyectos no estratégicos. Mientras tanto, a Bolivia se espera que lleguen al menos 10.000 millones de dólares, principalmente de empresas chinas como Contemporary Amperex Technology, que se apresura a ayudar a la nación sin litoral a producir 300.000 toneladas de carbonato de litio entre 2025 y 2030.
Oportunidad de inversión
La campaña de inversión masiva, por supuesto, podría generar nuevos millonarios a medida que inversores, ejecutivos y otros empresarios se apresuren a tomar parte en la acción. Los comerciantes podrían respaldar a una serie de empresas que cotizan en bolsa, como las australianas Albemarle y Liontown Resources, pero también a otras empresas como Lithium Americas o Sigma Lithium. También podrían participar en la oferta pública inicial de EnergyX, que está prevista para los próximos 12 meses.
“La forma más fácil es invertir en estas empresas que tienen muchas ventajas, pero también habrá fondos especializados y ETF”, dijo el consultor del sector Andy Leyland. Uno de esos vehículos es el ETF de Sprott Lithium Miners, que se lanzó en febrero y cuenta con las mineras australianas Pilbara, Albemarle e IGO como sus tres principales participaciones. También hay otras oportunidades.
“En Argentina, se están desarrollando y explorando muchas parcelas de tierra diferentes, por lo que, dependiendo de su etapa, se puede invertir en ellas”, agregó Leyland. Subrayando el entusiasmo de los inversores por la región, añadió: “Hace poco asistí a una conferencia en Argentina con 1.300 delegados. Había proveedores de servicios, empresas de logística, empresas de perforación, etc. Hubo mucho revuelo al respecto”.
Infinidad de desafíos
Pero invertir en el triángulo no será para los débiles de corazón. Los inversores tendrán que sortear regulaciones incompletas e instituciones corruptas que dificultarán el cálculo de los rendimientos futuros. Además, el riesgo de agitación social y política es agudo. Las comunidades indígenas de Jujuy en Argentina ya están en armas por la sequía de la tierra y la contaminación del agua, mientras que las comunidades bolivianas exigen una parte justa de las riquezas futuras del país.
Las tres naciones también están considerando integrar sus cadenas de suministro para crear un exportador líder de baterías a Estados Unidos. Pero aquí también se avecinan desafíos.
“Estos países tienen legislaciones y políticas muy diferentes, por lo que integrarlos va a ser muy difícil”, según Gonzalo Mondaca, del centro de estudios boliviano Cedib. “Bolivia es muy restrictiva mientras que Chile tiene APP”, afirmó. “Argentina ofrece más ventajas, pero como la industria se gestiona por regiones, las cosas se han salido de control en Jujuy, donde se han entregado demasiados proyectos sin tener en cuenta la calidad del agua”.
Minería & Desarrollo con información de Reuters (Iván Castaño).
