Codelco cambiará otra vez de presidente en medio de una deuda millonaria

Codelco nombrará a su tercer presidente ejecutivo en un año en las próximas semanas, mientras la cuprífera estatal de Chile lucha por revertir una caída en la producción y las ganancias. Con una deuda de 19.000 millones de dólares y en aumento, lo que está en juego para los tenedores de bonos es cada vez mayor.

La producción ha tocado el nivel más bajo en un cuarto de siglo, los costos se han disparado y las leyes del mineral siguen cayendo, lo que pone en peligro su condición de productor número uno del mundo. Eso envió las métricas de deuda a lo peor en años a pesar de que los precios del cobre se mantuvieron más de un 20% por encima del promedio de la última década.

La tarea de sacar al gigante estatal de su agujero fue demasiado para Andre Sougarret, quien renunció como director ejecutivo después de menos de un año, citando dificultades para conciliar las demandas con las de su vida personal. Su reemplazo necesita para estabilizar el barco o la deuda podría dispararse a $ 30 mil millones en cuatro años, llevando el apalancamiento al límite, según un informe de este mes del centro de investigación Cesco. Los analistas empiezan a interesarse por los bonos de Codelco, hasta ahora vistos como lo más seguro de lo seguro.

“Si la producción no mejora, sería preocupante”, dijo Oren Barack, director gerente de renta fija de Alliance Global Partners, con sede en Nueva York. Pero sigue siendo «un crédito interesante, especialmente a medida que se amplían los diferenciales hacia el soberano».

La deuda en dólares de Codelco es una de las de peor desempeño entre sus pares desde fines de julio, cuando la compañía recortó su guía de producción anual y elevó las estimaciones de costos. La brecha entre los rendimientos de la firma y los de los bonos del Tesoro de EE. UU. se amplió 13 puntos básicos en ese lapso, más del doble del movimiento de los bonos soberanos chilenos.

Año horrible

Detrás del año para olvidar de Codelco hay una serie de contratiempos en sus minas antiguas, además de retrasos y sobrecostos en proyectos diseñados para abordar el deterioro de la calidad del mineral. En medio de las luchas, el personal clave se ha ido, incluidos dos directores ejecutivos en un año.

Su deuda ahora ha saltado a más de cinco veces las ganancias antes de artículos, lo que lo convierte en uno de los principales productores de cobre más apalancados. A eso no ayuda que Codelco todavía tenga que dar el 10% de sus ingresos al estado, drenándolo de recursos y empujándolo a endeudarse cada vez más.

“Si las promesas de producción y los costos de estos proyectos no se cumplen, los niveles de deuda podrían llegar a niveles tan altos que podrían arrastrar a la empresa a la insolvencia, poniendo en peligro su viabilidad financiera”, escribió Cesco a principios de este mes.

Si bien la disminución de las leyes del mineral y los retrasos en los proyectos son fenómenos que afectan a toda la industria, la minera estatal enfrenta desafíos más grandes que la mayoría de sus pares a medida que intenta ponerse al día después de años de inversión insuficiente.

Codelco está haciendo malabares con varios grandes proyectos en un momento de persistentes interrupciones en la cadena de suministro, inflación y cuellos de botella en la construcción. La tarea se hace más difícil por la toma de decisiones que es menos ágil que el sector privado.

Aun así, el presidente Máximo Pacheco espera que la producción comience a recuperarse el próximo año y dice que la fuerte carga de inversión de la empresa garantizará la producción de Codelco durante los próximos 50 años.

Si eso sucede y los precios del cobre se mantienen firmes, es posible que los niveles de deuda no se deterioren mucho más. Como entidad totalmente estatal, Codelco también contaría con el respaldo del Estado chileno, uno de los países menos endeudados de la región.

La caída en los bonos de la compañía hace que algunos inversionistas comiencen a oler una oportunidad.

“Hay algunos puntos de la curva donde el aumento de los spreads ha sido mayor y podría ofrecer puntos de entrada a los inversionistas, como es el caso del bono 2027”, dijo Josefina Valdivia, gerente de renta fija de Credicorp Capital.

A pesar de eso, los analistas de Cesco tienen menos confianza y piden a la compañía que reevalúe la viabilidad de los proyectos, así como sus prácticas de gobierno, “antes de seguir adelante por un camino de inversión y endeudamiento que ponga en peligro la sostenibilidad económica”.

Minería & Desarrollo con información de Bloomberg.