Las empresas estadounidenses están experimentando obstáculos en la carrera por ganar contratos para extraer litio en las Américas, particularmente porque los gobiernos de China y Rusia se esfuerzan por conseguir tales acuerdos.
Si bien los depósitos de litio más fáciles de explotar que se conocen en la actualidad se encuentran en Chile, Argentina y Bolivia, Estados Unidos hasta ahora no ha podido capitalizar su influencia en el hemisferio occidental para apoyar a sus empresas.
“Mis amigos en el hemisferio y mis propias observaciones me dicen que los chinos se están ‘comiendo nuestro almuerzo’. Sus diplomáticos son activos, visibles, receptivos y hábiles. Al igual que solían ser los funcionarios estadounidenses, excepto que se dice que están más dispuestos a usar ‘incentivos financieros’ (sobornos) para convencer a los tomadores de decisiones extranjeros de ‘comprar chinos’”, dijo Otto Reich, quien se desempeñó como subsecretario de Estado para Asuntos del Hemisferio Occidental bajo el ex presidente George W. Bush.
El litio tiene una variedad de usos industriales, pero su importancia se ha disparado como componente principal de las baterías recargables modernas.
Los depósitos de litio de Bolivia en particular son los más grandes de su tipo en el mundo, pero el país sin salida al mar ha tenido problemas para comercializar su litio debido a problemas técnicos y políticos.
El gobierno boliviano lanzó este año un concurso entre empresas internacionales para mostrar sus tecnologías de minería de litio.
EnergyX, una empresa estadounidense que había comenzado las pruebas de producción en el salar de Uyuni, fue descalificada por un tecnicismo en junio, lo que generó dudas sobre la imparcialidad del proceso.
Si bien EnergyX fue la única empresa en la licitación para implementar su tecnología en el sitio, seis empresas, una estadounidense, una rusa y cuatro chinas, aún compiten por el derecho a asociarse con la estatal Yacimientos de Litios Bolivianos.
El Gobierno boliviano retrasó el mes pasado su decisión final sobre la licitación y dijo que el adjudicatario se anunciaría en diciembre.
Pero la repentina descalificación de EnergyX, una empresa que dice tener la tecnología de extracción de litio más avanzada y respetuosa con el medio ambiente, planteó dudas sobre la influencia de Estados Unidos en la región.
“Deberíamos tener una excelente relación con Chile, Argentina y Bolivia”, dijo Teague Egan, CEO y fundador de EnergyX.
“Estados Unidos se está quedando atrás, eso es lo que estamos viendo. China y los países asiáticos realizan la mayor parte de la inversión en América del Sur y realmente nos estamos quedando atrás. China literalmente está invirtiendo miles de millones, Corea está invirtiendo miles de millones, Rusia está tratando de invertir miles de millones”, agregó Egan.
Los depósitos de litio sudamericanos son muy buscados en parte porque son más fáciles de extraer, ya que se encuentran principalmente como sales disueltas en salmuera, lo que permite un proceso de filtrado para extraer el valioso metal.
Los depósitos de Bolivia son potencialmente los más grandes, pero también tienen un alto contenido de magnesio y presentan otros desafíos logísticos debido a su lejanía y gran altitud.
Otros países, como Australia y México, tienen grandes depósitos de litio, pero están mineralizados en formaciones rocosas y requieren métodos de minería tradicionales e invasivos para extraerlos.
Las embajadas de EE. UU. en todo el mundo han recortado los servicios debido tanto a la pandemia como al latigazo de los cambios de política agresivos de las administraciones de Obama a Trump y ahora a Biden .
El representante Raúl Ruiz (D-Calif.), cuyo distrito posee uno de los depósitos de litio más grandes de los Estados Unidos, culpó al enfoque “aislacionista” del expresidente Trump en política exterior que “dejó un vacío que Rusia y China han aprovechado en términos de su participación e inversiones para el desarrollo de infraestructura”.
“Ese fue un movimiento de seguridad nacional equivocado que ha debilitado a Estados Unidos”, dijo Ruiz.
Pero la decadencia de la influencia estadounidense en el hemisferio occidental comenzó mucho antes de que Trump asumiera el cargo debido a los vientos políticos en los EE. UU. y América Latina.
En la década de 1990, la influencia de Estados Unidos en América Latina era tal que se consideraba que las empresas estadounidenses tenían una ventaja sobre los competidores de terceros países en toda la región, armadas con más capital, mejor tecnología y un cuerpo diplomático de apoyo.
Del lado estadounidense, la atención geopolítica se desvió de América Latina hacia el Medio Oriente y Asia.
“Creo que el mejor término que se le ocurrió a un académico hace años es ‘negligencia benigna’. No es que le dimos la espalda a propósito, pero simplemente no hemos prestado atención”, dijo Dan Foote, un diplomático estadounidense que recientemente se desempeñó como enviado especial del presidente Biden a Haití.
Esa negligencia benigna fue alimentada por una ola de gobiernos nacionalistas en la región encabezados por Hugo Chávez de Venezuela, Rafael Correa de Ecuador, Fidel Castro de Cuba y Evo Morales de Bolivia.
En la década de 1990, dijo Foote, Estados Unidos era visto como una influencia positiva en la región, reforzada por acuerdos de libre comercio y eventos como la Copa del Mundo de 1994.
“Eso ha cambiado totalmente con la propaganda: la propaganda de Chávez, Correa, Castro, Evo que ha cambiado el campo a favor de nuestros adversarios”, dijo Foote.
El caso en Bolivia no se ve favorecido por el hecho de que Estados Unidos no ha tenido un embajador formal en el país desde que Morales expulsó al ex embajador Rob Goldberg en 2008.
“Quiero decir, ¿qué esperas? No hemos tenido un embajador en Bolivia desde que Goldberg fue expulsado en 2008. No hemos intercambiado embajadores desde que se fue Rob Goldberg. Y, sabes, no sé si China y Rusia tienen grandes embajadas allí tampoco, pero al menos probablemente tengan embajadores”, dijo Foote.
Cuando se le pidió un comentario, un portavoz del Departamento de Estado le dijo a The Hill en un correo electrónico que “Estados Unidos reconoce la importancia de la cooperación en cuestiones de la cadena de suministro con socios y aliados internacionales”.
“El Departamento mantiene una cooperación sólida y continua con socios y aliados internacionales, incluso en América del Sur, en el desarrollo de cadenas de suministro de minerales críticos resilientes, responsables y diversas”, agregó el vocero.
Las dificultades geopolíticas y los problemas de la cadena de suministro global han hecho que la idea de extraer litio en los Estados Unidos sea más atractiva, pero no fue hasta que el acuerdo de infraestructura de Biden agregó fondos federales a la mezcla que la idea se volvió viable.
“Hasta que eso sucedió, no tenía sentido que analizáramos los recursos de EE. UU. porque los recursos de EE. UU. son dramáticamente de menor calidad que los de América del Sur. Entonces, sin ese subsidio, ¿por qué miraría algo que es de peor calidad? Pero con ese apoyo extra, sí. Ahora tiene sentido”, dijo Egan.
Uno de los lugares de Estados Unidos con mayor potencial de litio es el Salton Sea de California, que colinda con el distrito de Ruiz.
Ruiz dijo que un Salton Sea explotado ambientalmente podría cubrir los requisitos de litio de EE. UU. mientras crea desarrollo económico en el área.
“En este momento, sé que estamos sentados en una mina de oro, pero en este caso, es una mina de litio, o lo que llamamos en el sur de California un valle de litio que será transformador para nuestra nación y para muchos de nuestros aliados”, dijo.
Pero, dijo Ruiz, el desarrollo nacional no se excluye mutuamente con la obtención de contratos en el extranjero para empresas estadounidenses.
“Creo que tenemos que ser estratégicos. Creo que tenemos nuestros suministros nacionales de litio y si ser estratégico para nuestra seguridad nacional y asociaciones para ayudar a nuestro suministro constante de litio [significa buscar] litio en otros países, creo que eso también podría incluirse”, dijo Ruiz.
Minería & Desarrollo con información de The Hills.
