Barrick Gold tiene como objetivo comenzar a producir cobre y oro en su proyecto Reko Diq en la provincia de Baluchistán en Pakistán en 2027, dijo el martes el director ejecutivo de la compañía, Mark Bristow, en una conferencia telefónica.
Se espera que el proyecto, que se suspendió en 2011 debido a una disputa sobre la legalidad de su proceso de licenciamiento, tenga un costo de capital inicial de alrededor de US$7 mil millones —según el último diseño conceptual—, que es dos veces el estimado establecido en el Estudio de viabilidad de 2010. También se espera que tenga una vida útil de la mina de 40 años, en lugar de 56.
“Si todo sale según lo planeado, esperamos producción dentro de cinco a seis años”, dijo Bristow.
La compañía está trabajando para finalizar un acuerdo vinculante. Como parte del proceso de cierre, los parlamentos de Baluchistán y Pakistán aprobarán una legislación relacionada con el título mineral, los parámetros fiscales y la estabilidad, así como la capacidad de repatriar los fondos invertidos y las ganancias, agregó el director ejecutivo.
Luego, el proceso será revisado por la Corte Suprema del país, que Barrick espera que tenga lugar en 2023 o 2024, luego de lo cual la compañía espera completar un estudio de factibilidad actualizado.
En marzo, Barrick anunció que había llegado a un acuerdo, después de dos años de negociaciones, con el gobierno de Pakistán para reiniciar Reko Diq, que alberga uno de los depósitos de pórfido de oro y cobre a cielo abierto más grandes del mundo.
Barrick prevé que el proyecto sea una mina a cielo abierto convencional que se construirá en dos fases y se diseñará para comenzar con una planta de 40 millones de toneladas por año, antes de aumentar a 80 millones de toneladas dentro de cinco años. Se espera que la primera fase cueste alrededor de US$4 mil millones y la segunda fase, US$3 mil millones.
Barrick poseerá el 50% del proyecto y retendrá el control operativo durante la vida del proyecto. El gobierno de Baluchistán poseerá el 25%, mientras que el resto de la propiedad se dividirá entre tres empresas estatales paquistaníes.
“Para administrar los flujos de efectivo de capital inicial y reducir el riesgo de ejecución, Barrick está buscando socios de financiamiento de proyectos para la primera fase”, dijo Bristow, y agregó que es probable que la segunda fase sea autofinanciada.
La inversión en Baluchistán, un desierto árido a lo largo de la frontera de Pakistán e Irán, hará de la provincia el mayor receptor de inversión extranjera en el país, según Barrick. Creará unos 4.000 puestos de trabajo a largo plazo y empleará a unas 7.500 personas.
A principios de abril, un grupo de activistas con base en Baluchistán instó al gobierno de Pakistán a hacer público el acuerdo firmado sobre el proyecto Reko Diq para garantizar que la gente de Baluchistán “no sea privada de sus derechos” e ignorada.
Agitación política
El país se encuentra actualmente en medio de la agitación política después de que su ex primer ministro Imran Khan, cuyo gobierno negoció el acuerdo con Barrick, fuera destituido del poder tras perder una moción de censura el 10 de abril.
En septiembre de 2011, el gobierno de Baluchistán dijo que consideraba “incompleta e insatisfactoria” la solicitud de arrendamiento minero para el proyecto que, en ese momento, Barrick ejecutaba junto con la chilena Antofagasta.
Las empresas mineras, sin embargo, consideraron ilegal la decisión y presentaron demandas de arbitraje ante el Centro Internacional de Arreglo de Diferencias Relativas a Inversiones (CIADI) del Banco Mundial. En 2019, el CIADI otorgó US$5.500 millones en daños a las empresas mineras con un interés del 1% anual hasta que se pague el laudo.
Sin embargo, Barrick renunciará a la sanción si el proyecto se reinicia.
“Si bien el desarrollo del proyecto se estancó por disputas legales, su calidad geológica nunca ha estado en duda”, dijo Bristow. “Es uno de los mejores yacimientos de cobre y oro sin desarrollar… por eso perseveramos en nuestros esfuerzos para desbloquear su enorme potencial y después de dos años de negociaciones… llegamos a un acuerdo que beneficiará a todas las partes.
Se estima que el depósito Reko Diq tiene recursos de 5.900 millones de toneladas con un promedio de 0,41% de cobre y 0,22 gramos de oro por tonelada.
La analista de Scotiabank, Tanya Jakusconek, en una nota de investigación para los clientes, dijo que el mercado no atribuye “mucho valor” al proyecto ya que los acuerdos aún no se han finalizado y porque Pakistán no tiene un sector minero establecido y es visto como un ” jurisdicción de mayor riesgo”.
“Requerirá un gasto de capital significativo para desarrollarlo, lo que tiene un riesgo adicional a las presiones de costos dado el entorno inflacionario. Dadas estas incertidumbres, en este momento no le hemos atribuido ningún valor a Reko Diq”, escribió Jakusconek.
Minería & Desarrollo con información de The Northern Miner.