Ganfeng Lithium, el proveedor de litio que está extendiendo una ola de adquisiciones, dice que existe la posibilidad de que un mercado cada vez más estricto para el metal de la batería pueda hacer que los precios vuelvan a un nivel récord.
El tercer mayor productor mundial de productos químicos de litio, utilizados en baterías para vehículos eléctricos para el almacenamiento de energía a escala de la red, se está posicionando para capitalizar a medida que el mercado extiende un repunte de una caída de más de dos años que terminó en septiembre.
“La industria está creciendo rápidamente y tenemos un pronóstico muy optimista sobre el consumo de litio”, dijo el vicepresidente Wang Xiaoshen en una entrevista. “No puedo descartar la posibilidad de que los precios del litio se recuperen al nivel de 2018”.
Los precios del litio aumentaron desde 2015 hasta mediados de 2018 a medida que la creciente demanda de los fabricantes de automóviles eléctricos superó la oferta disponible de una pequeña red de empresas mineras y refinerías. Una prisa posterior por agregar nuevas fuentes de materias primas, principalmente de las minas australianas y las operaciones de salmuera de América del Sur, hizo que el metal se tambaleara.
Los movimientos de la industria para detener el desarrollo de nuevos proyectos en medio de esa venta masiva han significado un endurecimiento a corto plazo del mercado del litio, y Wang dijo que tomará tiempo para que las expansiones revividas y las nuevas operaciones entreguen nuevos suministros. Eso podría significar un déficit a fines de este año o en 2022, indicó.
Al mismo tiempo, la demanda tanto de vehículos a batería como de sistemas de almacenamiento de energía renovable está aumentando rápidamente. “Intensificaremos los esfuerzos en la exploración de recursos de litio para satisfacer las necesidades del mercado”, aseguró Wang.
Ganfeng, con sede en Jiangxi, que recaudó 628 millones de dólares en una colocación de acciones este mes, ha realizado nuevas inversiones recientemente en proyectos en México y Malí, lo que se suma a las participaciones en operaciones de minería y salmuera en lugares como Argentina, Australia y China.
La aceleración de las ventas de automóviles eléctricos y los programas de estímulo del gobierno destinados a fomentar la adopción de energías más ecológicas se suman a las perspectivas positivas del litio. Se espera que la demanda de baterías de iones de litio se multiplique por diez para 2030, según BloombergNEF.
A largo plazo, la recuperación de metales, incluido el litio, a través del reciclaje de baterías también afectará al mercado. Ganfeng tiene actualmente instalaciones de reciclaje en China capaces de manejar alrededor de 65.000 toneladas de baterías gastadas al año y está considerando construir plantas en el extranjero, según Wang.
Hasta que haya una industria de automóviles eléctricos más desarrollada y mayores volúmenes de paquetes de baterías, que generalmente duran al menos ocho años en un vehículo, es probable que siga siendo una pequeña fuente de suministro y puede representar solo alrededor del 10% al 15% del mercado del litio después de 2040, dijo.
“Tenemos clientes y fabricantes de automóviles que realizan consultas sobre el suministro de carbonato o hidróxido de litio reciclado de celdas retiradas”, dijo Wang. “Es solo que las baterías disponibles para reciclar son relativamente pocas en este momento”.
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