La compañía brindó una actualización sobre su proyecto de litio Tres Quebradas, en Catamarca. La empresa está ampliando un 20% más de capacidad en las piletas de evaporación piloto con lo que busca suministrar los volúmenes de concentrado de litio que requiere la planta piloto para funcionar de forma continua.
Esperan que el nuevo diseño reduzca los costes, aumente la evaporación y acorte el tiempo de permanencia de la salmuera en las piletas; además, permitirá la formación específica de los empleados para el funcionamiento a escala de producción.
A través de un comunicado, informaron que han estado bombeando salmuera a estanques piloto de evaporación desde finales de 2016. Se han construido dos conjuntos de estanques piloto de evaporación. El primer conjunto de estanques piloto fueron a escala 1: 1,000 y se construyeron en el abanico aluvial cerca del salar. Las operaciones en estos estanques piloto se interrumpieron en 2018 y se construyó un nuevo conjunto de estanques piloto en el centro del salar (su ubicación final). Los nuevos estanques piloto eran más grandes, escala 1: 600, con un diseño diferente y tenían un sistema espesante para separar los cristales de cloruro de calcio al final del proceso y un sistema de monitoreo automático de parámetros físicos 24/7. Estos estanques piloto funcionaron durante tres años y produjeron salmuera concentrada para ejecutar todas las pruebas experimentales y produjeron un exceso de 20 toneladas de salmuera concentrada. equivalente a aproximadamente dos toneladas de carbonato de litio que quedan por procesar a través de la planta piloto. Dado que la capacidad de los estanques piloto excede la de la planta piloto por ahora, la salmuera concentrada se almacena hasta que la planta piloto comience a funcionar en modo continuo.
Actualmente, la compañía está dando un paso más en la optimización del sistema de estanques piloto al construir un 20% más de capacidad de estanques y cambiar el diseño inicial para emular la operación futura al diseño final del estanque. “Este paso consolidará las operaciones y aumentará los tiempos en la mina futura y dará como resultado una capacitación específica de los empleados para la operación de estanques a escala de producción”, aseguran.
También confirmaron con esta operación que los estanques tomarán la salmuera cruda de los pozos de 1000 mg / l Litio a 4000 mg / l Litio en 200 días por evaporación solar en los estanques de preconcentración. A partir de esta composición, la salmuera alcanza la concentración final de litio del 3,6% en menos de 60 días gracias a un proceso denominado “Deshidratación Reactiva”. La deshidratación reactiva es un proceso por el cual el agua se pierde por cristalización de cloruro de calcio con seis moléculas de agua como impulsor principal, en lugar de evaporación. El proceso es tan eficiente a bajas temperaturas en el salar que se espera que se requieran menos estanques que los descritos en el estudio de prefactibilidad (“PFS”). Este sistema acelera drásticamente el tiempo de residencia de la salmuera en los estanques.
“A medida que nos acercamos a completar el Estudio de viabilidad definitivo, trasladamos nuestro sistema piloto a un sistema piloto final que es eficiente, de menor costo, no consume agua dulce ni reactivos y requiere menos costo de capital para producir que otros proyectos comparables”, afirmó Gabriel. Pindar, COO y Director de Neo Lithium.
Esta expansión del estanque piloto también está diseñada para entregar los volúmenes de concentrado de litio requeridos por el sistema para que la planta piloto funcione de manera continua.
Operación del estanque
Neo Lithium ha estado llenando y operando un sistema de estanques piloto en el Proyecto 3Q durante cinco años, proporcionando información invaluable para completar el Estudio de Factibilidad Definitivo (“DFS”) en ejecución.
Los estanques piloto construidos en 2016 fueron el primer intento de comprender la evaporación y cristalización de la salmuera del Proyecto 3Q y proporcionaron información valiosa para diseñar la segunda generación de estanques piloto, construida en 2018.
Los estanques piloto de 2018 se construyeron para probar diferentes materiales y orientación al viento. Después de este período de operación y con un análisis detallado de las diferentes condiciones, la Compañía ahora puede utilizar la información recopilada para mejorar el diseño, la calidad, el rendimiento y la durabilidad de los estanques futuros. Se espera que el nuevo diseño reduzca los costos al tiempo que aumenta la evaporación aún más y reduce el tiempo de residencia de la salmuera en los estanques de concentración.
La Compañía también obtuvo información vital sobre la evaporación, la formación de olas en los estanques debido al viento, las condiciones geomecánicas del suelo, los materiales de construcción y el impacto del viento sobre la evaporación en los estanques grandes y la resistencia del revestimiento. Toda esta información es aplicable al trabajo DFS que se encuentra actualmente en curso.
El nuevo diseño del estanque piloto captura los últimos avances en la operación continua del estanque donde la salmuera fluye a través del sistema logrando la concentración requerida. La Compañía también continúa expandiendo el personal, con listas operativas para los estanques piloto que cubren un ciclo de operación de 24 horas y ampliando sus instalaciones analíticas in situ con la compra de equipo analítico ICP y la contratación de personal experto para la entrega rápida de resultados en el pilotaje.