La principal fundición de Japón, JX Nippon Mining & Metals, está comprando una participación en su mina de cobre Caserones de propiedad mayoritaria en Chile, que fue puesta a la venta el lunes por sus socios en la operación Mitsui & Co y Mitsui Mining and Smelting.
La medida no es una sorpresa, ya que Caserones ha sido una fuente de preocupaciones continuas para sus propietarios incluso antes de que comenzara a producir, en mayo de 2014.
El costo del proyecto se duplicó a $ 4,2 mil millones de un estimado de $ 2 mil millones debido a factores que incluyen el aumento de los costos laborales y el mal tiempo.
Una vez en producción, la producción de la mina ha estado consistentemente por debajo de las expectativas debido a una serie de problemas técnicos en su fase de aceleración y las condiciones del mercado, lo que ha costado a sus propietarios con sede en Japón elevados cargos por deterioro.
Mitsui Mining, que tiene una participación del 25,87% en Caserones, registrará una pérdida de 20.000 millones de yenes (193 millones de dólares) de la operación en el año financiero actual, mientras que Mitsui, propietario de una participación del 22,63% en la mina, dijo que esperaba una pérdida de 7.000 millones de yenes. ($ 67 millones) del trato.
Deshacerse de la mina de cobre que genera pérdidas es parte de la reorganización y reconstrucción de la cartera de activos de Mitsui, dijo en un comunicado separado.
Mitsui obtuvo acceso a Caserones en 2010 luego de comprar una participación en Minera Lumina Copper Chile (MLCC), el operador de la mina. En ese momento, la mina tenía una capacidad anual planificada de 150.000 toneladas de concentrado de cobre y 30.000 toneladas de cátodos de cobre.
La producción anual esperada de la operación aún no alcanza ese objetivo, aunque recientemente se ha estabilizado en más de 100.000 toneladas.
Además de eso, MLCC enfrenta multas de hasta $ 54,8 millones por infracciones a las disposiciones establecidas en su permiso de minería.
La Superintendencia de Medio Ambiente de Chile (SMA) había ido antes tras Lumina. En 2015, ordenó a la empresa pagar 11,9 millones de dólares por infringir las normas medioambientales. En ese momento, era la segunda multa más alta que había impuesto la SMA desde su creación en 2012.
La multa más grande hasta entonces – $ 16 millones – se emitió en 2013 a la mina de oro y plata Pascua Lama, ahora cerrada de Barrick Gold.
¿Activo no deseado?
Los rumores del mercado del año pasado sugirieron que JXTG Holdings Inc., la empresa matriz de JX Nippon Mining, estaba considerando vender su participación en Caserones en un acuerdo que podría alcanzar alrededor de mil millones de dólares.
No había señales de tal plan en el lanzamiento de hoy. Si bien JX Nippon Mining no reveló cuánto está pagando por la participación de Mitsui, sí dijo que la adquisición tenía como objetivo mantener y expandir el volumen de producción en Caserones. También busca extender la vida útil de la mina invirtiendo en automatización y otras nuevas tecnologías.
Se espera que el acuerdo se complete para fines de marzo de 2021, dijeron las compañías.
El anuncio se produce en medio de los fuertes precios del cobre, que casi alcanzaron un nuevo máximo de dos años y medio el viernes debido a una disputa entre Australia y China.
El precio del cobre a tres meses en la Bolsa de Metales de Londres fue de $ 6,968 por tonelada el lunes temprano, un 31% más que hace seis meses.
Caserones se encuentra a una altitud de 4.200 a 4.600 m sobre el nivel del mar en el desierto de Atacama de Chile, cerca de la frontera con Argentina.
